本类药物性味多属辛温，辛以发散，温可祛寒，故以发散肌表风寒邪气为主要作用。其主治风寒表证，症见恶寒发热，无汗或汗出不畅，头身疼痛，鼻塞流涕，口不渴，舌苔薄白，脉浮紧等。部分发散风寒药分别兼有祛风止痒、止痛、止咳平喘、利水消肿、消疮等功效，又可治风疹瘙痒、风湿痹证、咳喘以及水肿、疮疡初起等兼有风寒表证者。
细辛与麻黄均能发汗解表，同可用治风寒感冒。不同之处在于，细辛辛温走窜，达表入里，可散肺与足少阴肾经风寒，发汗之力虽不如麻黄，但散寒力胜，既治一般风寒感冒，尤善用于寒犯少阴，无汗恶寒、发热脉沉之阳虚外感；其辛散温通，长于通窍止痛、温肺化饮，善治头面诸窍疾患、风湿痹痛及寒饮喘咳等证。而麻黄辛开苦泄，重在宣发卫气，开通腠理，透发毛窍，发汗解表，主散肺与膀胱经风寒，为发汗解表第一要药作用较强的发散解表药，故主治风寒外束，肺气壅实，毛窍闭塞，表实无汗的风寒感冒重症；还有宣肺平喘、利水消肿之功，可用于肺气闭遏的喘咳息促及风邪袭表、一身尽肿的风水水肿证。
荆芥与防风均辛、微温，温而不燥，长于发表散风，对于外感表证，无论是风寒感冒，恶寒发热、头痛无汗，还是风热感冒，发热、微恶风汗、头痛、咽痛等，两者均可使用。同时，两者也都可用于风疹瘙痒。但荆芥质轻透散，发汗之力较防风为强，风寒感冒、风热感冒均常选用；又能透疹、消疮。防风质松而润，祛风之力较强，为“风药之润剂”“治风之通用药”，又能胜湿、止痛、止痉，又可用于外感风湿，头痛如裹、身重肢痛等证。